晋家山吏部，魏世卢尚书。
莫言先哲异，奇才并佐余。
学行敦时俗，道素乃冲虚。
纳言云阁上，礼仪皇运初。
彝伦欣有叙，垂拱事端居。
以上这首五言诗，是隋炀帝杨广赠给牛弘的。炀帝的残横、荒淫、奢侈是有名的。而牛弘却是隋代著名的政治家，连这样一位皇帝，也认为他是“奇才”。所以，唐代著名宰相魏征在《隋书·牛弘传》里曾评价说：“牛弘，笃好奋籍，学优而仕，有淡雅之风，怀旷远之度。采百王之损益，成一代之典章，汉之叔孙不能尚也。绸缪省闼三十余年，夷险不谕，始终无际，虽开物成务非其所长，然澂之不清，混之不浊，可谓大雅君子矣”。
牛弘，字里仁，安定鹑觚（今灵台）县人。其祖上本性尞氏，因其父牛允官至魏侍中、工商尚书，加爵“临泽公”，而被赐姓为牛姓。
牛弘生于公元545年。在襁褓中，有善相者为其看相，说：“此儿当贵”。长大后，须貌奇伟，性情宽裕，好学博闻。公元557年，宇文觉废掉魏恭帝，建立北周，牛弘被任命为记室内史上士，初登政坛。后又转为纳言上士，专管文翰，甚有美称，升为威烈将军，员外散骑侍郎，袭封“临泾公”。公元587年即北周宇文赟宣政元年，又升为内史下大夫，进位使持节大将军，仪同三司。隋文帝统一全国，建立大隋，任用了前朝的大部分官吏。公元581年即开皇初年，牛弘也被任命为散骑常侍秘书省秘书监，掌管图书典籍，因征集佚散古籍有功，进爵“奇章郡公”，食邑一千五百户。公元583年即开皇三年，官拜礼部尚书，后又升为大将军吏部尚书。隋炀帝谋位后于公元606年，即大业二年进位上大将军。公元607年，改为光禄大夫。公元610年即大业六年，随隋炀帝巡游扬州，十一月死于江都，归葬安定，时年66岁，封开府仪同三司，光禄大夫，文安候，赠溢号“宪”。《北史》、《隋书·百官志》均有传。
牛弘一生历经西魏、北周、隋三代，特别是辅佐隋文、炀二帝，深得信用。隋炀帝除赐诗，表彰他的功绩外，又赐其可与皇后同席饮食，可见亲重之程度。
其在历史上的最大贡献之一在于首开献书之路，挽救了一大批古籍文史资料。开皇初，牛弘就任散骑常侍秘书省总监之后，向皇帝上书，认为自从庖羲肇画，苍颉造字，周以三皇之书四方之志及礼乐而成功，孔子以大聖之才，开素王之业，制礼刊诗，修春秋、阐十翼，弘易道，作范垂法，立身治国，而至秦始皇吞灭诸侯，焚书坑儒，接着王莽篡汉，孝献移都，永嘉变乱及晋亡之后的诸侯割据，使书籍遭受多厄，宫廷及民间存书佚散殆尽。因此建议隋文帝“委发明诏，兼开购尝，”《隋书·牛弘传》开展献书。隋文帝依其建议，下诏献书一卷，奖丝绸一匹。经过两三年，征集到了不少佚散古籍，弥补了国家图书的空虚，保存了许多珍贵的图书资料。我们现在看到的许多珍贵古籍就是那时征集保存下来的。所以，牛弘在中国文化史上写下了恢宏的一笔。文皇帝为了嘉奖他的功绩，封他为“奇章郡公”。
牛弘在历史上另一个最大的贡献，就是组织和参与了隋朝文、炀二帝时期三次刑律的修改和更定，为我国古代法律体系的完善打下了基础。
公元581即开皇元年，牛弘奉命与杨素、高 、裴政等十余人修订刑律，废除了前代鞭刑及杀头示众，车裂等酷刑，除过大逆谋反罪一律不用灭门罪，其余之罪从减从轻。并且规定有冤屈告状者县上不理的以次经郡及州省，仍不理者，可：“挝登闻鼓，有司録状奏之帝”（《隋书·刑法志》）显示了社会法律的进步。
公元683年即开皇三年，隋文帝览阅刑部奏章，发现断狱数高在万条以上，以为“律尚严密，故人多陷罪”。（《隋书·刑法志》）又命牛弘、苏威等人更定新律，除掉死罪八十一条，流放罪一百五十四条，徒杖等千余条。制成新律五百条，整编成十二卷，分别为名例、卫禁、职制、户婚、厩库、 兴、盗贼、斗讼、诈伪、杂律、捕亡、断狱。自始刑纲简要，明了易行。并且新置律博士弟子员，规定断决大案，必先说明法定之罪，然后依法而断。使刑律更加完备。
隋炀帝谋位之后，又以“高祖禁纲深刻”为由，下令牛弘等重修律令，革除十恶之条，降从轻者二百多条。在原律条的基础上又制成新律凡五百条，编成十八篇，即名例、卫宫、违制、请求、户、婚、 兴、告劾、贼、盗、斗、捕亡、仓库、厩牧、关市、杂、诈伪、断狱，形成了我国法律史上著名的《大业律》。由是枷、杖、决、罚、讯、囚之制都比过去轻宽。为隋以后各朝奠定了刑律基本法则。
另外，牛弘在任礼部尚书期间，于开皇五年（公元585），奉名修定吉、凶、军、宾、嘉五礼，完成了隋代礼乐仪制，行于当世，也影响了后世，用典章形式维护了封建社会秩序。客观上为后世研究封建社会的政治、经济、文化提供了难得的资料；于开皇九年（公元589）得南陈的旧乐及乐工，以南陈、南梁之乐为基础，结合古乐，加以修补，制成新乐，并有乐府歌词留存于世。
由于他博文多能，后来又被隋文帝任命为吏部尚书，执掌了官吏的选任、升迁、考课、勋爵等朝廷第一大权。他夷险不渝，毕险事上，尽礼待下，仁纳于言，敏而于行。在官员的选任上“先德行而后文才，务在审慎”。因此，经他选用的官员，“并多称职”。（《隋书·牛弘传》）吏部侍郎高孝基机敏谨慎，绝伦爽俊，才智过人，但有时似乎有点轻浮，在选用时，其他人多有疑议，但牛弘深识其真，推心委任，后高孝基果不失所望，大家都弥服牛弘的识度高远。
《隋书·牛弘传》中还记载了几件事足见牛弘的宽宏大量等优秀品质。牛弘有一个弟弟叫牛弼，喝醉了酒，射杀了牛弘驾车的一头牛，牛弘下朝回来，妻子告诉他：“叔叔射杀了牛”，牛弘没有怪问，直接回答说：“作脯！”过了一会儿，妻子又说：“叔叔射杀了牛，大是异事！”牛弘说：“已经知道了。”神情自若，仍然读他的书。
隋朝有名的大将军杨素恃才矜贵，轻侮朝臣，唯见牛弘而改容。一次，杨素将出征突厥，来和牛弘告别，牛弘送杨素到中门而止。杨素向牛弘：“大将军出征，故来叙别，你为什么送的这么近？”牛弘没有作声，作揖而退。杨素笑着说：“奇章公可谓其智可及，其愚不可及也！”史籍称他怀“旷远之度”，一点也不过分。
隋炀帝大业三年（公元607年），牛弘“从幸江都（今江苏扬州），其年十一月，卒于江都郡，时年六十六。帝伤惜之，赐赠甚厚，归葬安定，赠开府仪同三司，光禄大夫、文安侯，谥曰宪（《隋书》1309页）。”《灵台县志》记载，牛弘墓在县城三十里。明代巡按薛刚有诗为证：“史节径行阴密城，城临古墓表牛弘。当年不责醉中过，今日能垂身后名。入土刚肠虽已朽，根天友爱祗如生。纷纷振臂为仇者，过此方知有弟兄。”（注：阴密城，因灵台县境在商代为密须国，故城在今县西五十里的百里乡古城村，周为密国，汉代曾改置阴密县。）
因此，灵台县明、清、民国及新修的县志都载有牛弘传，并有其墓和其它遗迹的记载。近年来灵台人民为了纪念这位著名的政治家，在县城荆山公园修建了“三贤祠”，为皇甫谧、牛僧儒、牛弘等人塑像，供人们拜谒，用以告慰先哲，启示后人。我们有理由相信，由牛弘等这些先贤们组成的名人文化，产生的名人效应，必将在养育了他的一方水土上，放出奇异的光彩。