商朝最后一个国君帝辛（纣王）继位之后，国家政治腐化，军力衰落，但他仍不自省，一味地使用严刑和武力去镇压。并依赖“险邪小人”、宠爱妲己、“唯妇言是用”，对诸侯（姬昌、九侯、鄂侯等）、元老重臣、正人君子（比干、箕子、微子等）等肆意监禁、杀戮，因而激起了诸侯的反抗。公元前1185年，姬昌即周侯位，从那时始，便以周族为中心，悄然形成了反抗商朝统治的政治集团。
故址在今灵台百里的密须国，作为商王朝的藩国和部落联盟的酋长，在天下形势大乱的时候，既要镇压和阻止属国“共”和“阮”投向周族，继续维护商朝的统治，又想与周文王争夺诸候霸主地位，自然成为姬昌首先要伐灭的对象。密须拥有商纣赐给的“密须之鼓”，有专征讨伐的权力。姬昌想从密须国手中夺得“密须之鼓”，既能借此试探商朝的态度，还可以杀鸡给猴看，震慑天下诸侯，同时还可树立自己的权威，解除日后征伐商朝的后顾之忧。遂出兵伐密，七天就灭掉了密须国。姬昌在率大军班师回西岐的路上，途经荆山之麓（今灵台县城）时，决定打破商朝只有天子才能祭天的规定，在这里修筑灵台，举行祭天仪式。
姬昌率领执事的巫师，用龟卜的形式，选定了祭天的日期，然后派使者出使商朝的各路诸侯说，我要像天子即位那样，在灵台祭天了，你们要在我定下的日子里，准时前来参加祭天仪式。姬昌还威胁他们说：“殷纣王无道，我将要推翻商朝，邀请你们前来参加祭天活动，来不来由你们自己掂量，密须死心塌地孝忠殷商，为我所伐灭，至于灭不灭你们，那要看你们的表现了。”
接到姬昌的檄文后，怀有二心的诸侯都如期赶到，并将自己的圭璧带来交给姬昌。圭璧一般是商朝天子和诸侯祭祀、朝聘所用的礼器，平时由诸侯供奉在自己封地的祖庙里，作为自己封国的镇国之宝。等到天子登位时，才拿去供奉在天子的祖庙里，表示臣服和祝贺。天子的典礼结束之后，再拿回自己的祖庙里供奉。他们现在将自己的圭璧交上来，也就表示把自己的封国交给了西伯侯姬昌，绝对服从姬昌的领导。
密须的战俘在周军监督下，很快就把灵台筑成了。到了祭祀的前一天，姬昌命令文武百官亲自将灵台打扫干净。内外饔人、廪人、世妇等洗干净祭器，开始纳牲。姬昌裸露着上身，各位大夫在后面帮忙，在门口迎接牺牲，把它亲自牵进庙，系在碑上。姬昌进庙与众诸侯一起用币告诉神要杀牲的用意。把诸侯的玉圭放在神前的座位上，待祭天完毕后再还给各国诸侯。然后开始杀牲，纳与享人，做成祭品，放到神前的供桌上。
等到祭祀的这一天，各位诸侯都等待在庙堂的外面。大宗伯把玉器做的六器放在神座上，以敬天地四方。青圭礼东方，赤璋礼西方，白琥礼南方，玄黄礼北方。然后用爵献上酒。接下来，西伯侯姬昌带领诸侯、群臣三拜九叩。最后姬昌一个人进到庙中，敬香叩拜，虔诚祈告上苍：“殷纣不德，不敬天地，祸国狭民，请上天允许我承命天意，救民于水火之中，以延续神的香火、祭祀”。祈祷完毕之后，别的诸侯退出了灵台，姬昌一个人跪在灵台上，神情非常专注，一付虔诚的样子，好像在倾听什么。最后，他表情严肃地从庙中出来，对诸侯发表了一番祭天的演说：“我听到了上苍的指示，他说殷纣逆天行事，要我替代他作天子，拯救百姓于水火之中。我是上天的儿子，一切行为都是接受上天的指示，奉天行事。天要我效法商朝老祖先商汤的做法，率领你们像商汤推翻夏朝那样推翻商朝。希望你们顺从天意，和我一起推翻商朝的统治。如果你们不听从上天的旨意，你们将会像密须国一样受到上天的惩罚。”
众诸侯听了西伯侯的演讲，纷纷在灵台上插香盟誓，表示听从上天的决定，衷心服从西伯侯的领导，参与讨伐商纣的战争。
这次灵台祭天，姬昌宣布了自己的政治主张，知道了天下诸侯的人心向背，坚定了讨伐推翻商朝统治的决心。不久后，姬昌的继位者姬发便发动了推翻殷商的战争。